日本国设立年号的制度源于中国。公元645年，日本发生宫廷政变，以中大兄皇子为首的革新派在政变后拥立孝德天皇（的36代天皇），并仿照中国设立了年号，称为“大化”。这是日本历史上第一个年号，同时开展了一场全面“唐化”的“大化革新”。“大化”，典出中国的《易经》：“大化流衍，生生不息，阴阳相动，万物资生。”这是《周易》为人们描绘的一幅关于世界万物的起源、构成、生化与变迁的图式。从那之后，日本的年号大多是从中国的古籍中取名。从“大化”到现在的“平成”，一共使用了247个年号了。
我们都知道日本的“明治维新”运动。这是日本推行的一场现代化的改革运动，他们希望能在短时期内使自己的国家能够赶超西方的强国。就像在一千二百年前的“大化革新”时向中华帝国学习一样，在“明治维新”中，他们要向战胜自己的敌人学习。1868年9月，年仅16岁的睦仁天皇正式登基，改元为“明治”。这一年号取自中国古籍《易经·说卦传》“圣人南面听天下，向明而治”，“维新”也取自中国古籍《诗·大雅·文王》“周虽旧邦，其命维新”一句，意指变旧法而行新政。
在明治天皇之前，日本的国号还常常会改元，就是换个名字，这是因为年号也称元号的缘故。如明治前面的考明天皇，从1848年2月到明治即位之前的1865年，在位的17年里，就依次用了“嘉永”“安政”“万延”“文久”“元治”“庆応”年号。原来一般是在天皇即位时才改变年号，但是后来改元的原因逐渐增多起来，大致有以下几种：一是遇到吉祥事件时以示庆祝；二是遇到地震、瘟疫等天灾时，改元以求躲灾避难；三、受到中国古代阴阳五行说的影响，例如《易经》中的“辛酉为革命，甲子为革令”，于是在遇到甲子、辛酉岁次的时候就改元，用以冀求政治的革新。直到明治维新后，日本政府才作出规定：一代天皇只使用一个年号。 另外，日本有些天皇的年号还与我国某些封建王朝皇帝的年号相同。例如第56代清和天皇的年号是“贞观”，它是我国唐太宗的年号；第96代后醍醐天皇在1334年改年号为“建武”，它原是我国东汉光武帝的年号（日本战国期中的“弘治”与我国明孝宗的“弘治”在时间上也很接近）。
现在的日本天皇明仁天皇，定年号为“平成”。语出《古文尚书·大禹谟》，亦见《史记·五帝本纪》，“内平则外成也，地平则天成也。”日皇明仁1989年登基时，正值日本滞胀（stagnation），于是就将年号定为“平成”了。 年号是汉文化圈纪年的传统，自汉武帝开始以年号纪年，古代中国是以“历法一统”为奉正朔的重要象征，进而产生纪元观念，而后来习惯使用的年号纪元。用谁的年号就是奉谁为正统，正朔。比如清以顺治为年号，郑家以永历为年号，奉明为正统。 现在汉文化圈内保留君主的只有日本，日本年号以君主名义制定，奉天皇陛下为正统。日本是现在唯一的以君主名义制定年号的国家。
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